近段时间，低迷的中国足球因为职业领域的一则捷报，恢复了些许声色——在2023—2024赛季亚洲联赛冠军杯（以下简称亚冠）八分之一决赛中，山东泰山在两回合中逆转来自日本J联赛的川崎前锋队挺进八强，不仅追平了球队亚冠成绩，还打破了自2020年后亚冠八强无中超球队的尴尬。可以说，中超各球队多在亚冠赛场选择“躺平”的背景下，山东泰山为中国职业足球拼得了一些体面，也给了其他中超球队一些启示。
山东泰山的晋级相当惊险：2月13日的八分之一决赛首回合比赛中，多名主力球员缺阵的他们主场2比3不敌川崎前锋，晋级压力倍增。当时，外界并不看好山东泰山，甚至还列出了他们此战落败后创造的尴尬战绩。如队史首次不敌川崎前锋、8年来未在亚冠赛场胜过日本球队、面对日本球队遭遇六连败等等。山东泰山的舆论环境并不好。可7天后的客场再战，山东泰山给了中国球迷惊喜，他们2比0领先，虽然随后被2比2逼平，最终凭借外援克雷桑的梅开二度和贾德松的进球完成逆转。特别是贾德松的进球非常关键，发生在全场终场哨声即将响起的伤停补时阶段，而且正好帮助山东泰山获得最低标准两个净胜球完成晋级。
一时间，外界给予山东泰山高度评价，称他们逆境中坚韧不拔的精神是中超的骄傲，顽强的斗志和卓越的战术执行力也为中国足球出了一口气。甚至为了让山东泰山可以更好地备战3月7日的亚冠四分之一决赛首回合比赛，中超主办方同意将山东泰山的中超新赛季首轮比赛从3月3日提前到3月1日，让山东泰山多出两天备战时间。
“仅仅”打进了亚冠八强，山东泰山为什么就能够获得中国球迷的肯定，并拔高到“为中国足球出气”的高度？因为自从“金元足球”浪潮退去后，中超“空中楼阁”坍塌，参赛球队面临严重的生存危机，能否顺利完成中超赛事都成为问题，根本无暇顾及亚冠联赛。因此，自从2020年后，亚冠对于中超球队来说就像鸡肋，食之无味弃之可惜，出现了派出二线队甚至青年队应付了事的情况。这直接导致中超球队亚冠成绩惨淡，中超在亚足联的技术分排名下降，原来的“3+1”的名额变成“2+2”，直接参赛名额减少1个，需要参加资格赛的球队多1个。在2023—2024赛季，其他获亚冠参赛资格的3支中超球队积极性并不是很高，上赛季联赛冠军上海海港竟然在附加赛中2比3不敌泰国巴吞联无缘正赛，显而易见这并不是上海海港的线年中超冠军武汉三镇竟在越南爆冷，不敌河内FC。闯入正赛的浙江队不仅没打出好成绩，还在与泰国武里南联的比赛中爆发冲突，多名球员被停赛。
在这样的情况下，山东泰山逆境中闯入八强难能可贵，也从侧面说明中国职业足球并不差，在亚洲赛场上依然还有竞争力。同时更说明中国职业足球并不会因为“去金元化”而不堪一击，“平民化”阵容也可以踢出精彩的足球，为中国足球注入信心。当然，山东泰山只是晋级了八强，值得称赞但不能骄傲，中国职业足球与日韩的差距依旧不小，也要看到其他东南亚足球的进步，比如泰国和越南。无论对手强弱，最重要的还是参赛态度要端正，“躺平”应付了事只会坏了自己的声誉。
另外，亚冠即将改制，商业赞助和比赛含金量都将大幅提升，参赛奖金自然也会水涨船高。而且，作为洲际赛，亚冠平台是各国参赛球队对外展示的重要窗口，成绩越好自然也越能吸引商业合作、提高球队品牌价值。经历了几年的艰难时期，相信各中超球队已经慢慢适应了勒紧裤腰带的日子，并从中找到自己的路子。是时候重视亚冠了。按照赛程安排，3月7日四分之一决赛首回合，山东泰山将主场迎战来自日本J联赛的横滨水手。小组赛阶段，山东泰山被横滨水手双杀，此番再战双方阵容都有了变化，鹿死谁手，值得关注。